从青藏高原奔腾南下的金沙江、澜沧江、怒江三大河流，在南北走向的云岭、怒山、高黎贡山三大山脉的夹持之下，在滇西北境内形成了"三江并流"的举世奇观。金沙江，指长江上游从青海省玉树县巴塘河口至四川省宜宾市岷江口一段，全长2308公里。相传过去沿江一带的居民曾取沙淘金，所以叫金沙江。它流出青海，经西藏从德钦县进入云南，继续南流于横断山区，到了石鼓镇后因山崖阻挡便掉头急转东北而去，形成一个巨大的“Ｖ”形转弯，这一奇观被称为“万里长江第一湾”。 
据地质资料表明，早在第四纪阿尔卑斯运动前，长江水是沿着横断山脉向南奔流的。后因第四纪阿尔卑斯——喜马拉雅山新构造运动，使石鼓镇南部抬升为高山，迫使江流改道，因而，形成了江流急转的大观。
长江第一湾的雨季主要集中在7-9月份，年降水量为749.6mm，年平均温度14.6℃，最热的月份为7月，月平均气温21℃，最冷的月 份为1月，月均气温6.7℃。属湿润性的河谷气候。从丽江乘车西行约70公里，长江第一湾的神韵就展现在眼前了。金沙江犹如一条轻轻拂动的绸带，从青色的群山间飘然而下。两岸墨绿色的护堤林和碧绿的稻田为她镶上两条深淡相间的花边，更增添了她的魅力。依山而建的小镇错落有致，有石阶蜿蜒而上，纵贯小镇。镇中的小街宽约数米，均由青石板铺成，街两旁店铺林立。整个小镇显得安静祥和。
